En el gran debate de la primera mitad del siglo XIX sobre la esclavitud, los Estados del sur la defendían para sus enormes plantaciones, mientras que los estados del norte, con una economía industrializada, pedían su abolición. A raíz de la ley de 1850 contra los esclavos que escapaban a un Estado libre, Harriet Beecher escribió La cabaña del tío Tom, publicada por entregas entre 1851 y 1852, y como libro en 1852, que defencía romper con las leyes injustas y acabar con la esclavitud.