Lear, rey de Bretaña, viejo autoritario y mal aconsejado, está dispuesto a abdicar en favor de sus tres hijas y repartir entre ellas su reino, pero antes deben declarar su amor filial. Las dos mayores, Regan y Goneril elogian exageradamente a su padre, pero la menor, Cordelia, se muestra más honesta y discreta que sus hermanas y declara que su amor no va más allá del que todo hijo siente por su padre. Disgustado, este la deshereda y Cordelia se marcha con el rey de Francia, a quien se ha prometido. Lear no tardará en arrepentirse de su decisión al descubrir la falsedad de Regan y Goneril, quienes, desde el momento en que poseen el poder, dejan de agasajar a su padre. Avergonzado e indignado, Lear enloquece y se encamina al aciago final de la quizá sea la tragedia más intensa y ambiciosa del teatro de Shakespeare.
«El rey Lear se considera actualmente "la mayor obra" de Shakespeare. El drama en su conjunto da la impresión de una grandeza monolítica, toscamente labrada, como si fuera una especie de Stonehenge de la imaginación. Las características colosales de Lear no carecen de humanidad; no son sólo impresionantes por el alcance y la amplitud del concepto, sino también por la precisión y el detalle de la experiencia. El autoritario monarca es también un padre aburrido; su energía demoníaca se manifiesta en forma de "travesuras", en "ardides", como dicen sus hijas, carentes de imaginación, que transforman trivialidades domésticas en símbolos del Apocalipsis».
G. K. HUNTER