Obra de un geógrafo que se revela como un agudo poeta, Historia de un arroyo sigue paso a paso todas las etapas de la vida de un arroyo con una gran riqueza de descripciones y sin pasar por alto ninguno de los elementos de vida natural o de utilidad para el hombre que, como un tesoro inagotable, encierra el humilde arroyo en su accidentada trayectoria vital.
Élisée Reclus ( 1830-1905) es un personaje polifacético y complejo. Importante geógrafo, científico poseído en el más alto grado por aquella fe en la ciencia y el progreso tan típica de su tiempo, revolucionario con ribetes místicos, preocupado por la educación de las masas, viajero y aventurero que recorrió gran parte del mundo conocido en pos de sus estudios científicos. Y también poeta naturalista, dotado de una gran sensibilidad para la belleza y la grandiosidad de los espectáculos que le ofrecía la naturaleza. Esta es, quizá, la faceta del autor que mejor ha resistido el paso del tiempo, e Historia de un arroyo es un ejemplo excelente de su talento literario y de su sensibilidad y empatía ante los fenómenos naturales. Reclus sigue minuciosamente y paso a paso la «historia» de un arroyo, desde que nace en las alturas incontaminadas hasta que muere en el mar o en las aguas de un río mayor, después de haber servido a los hombres haciéndoles gozar de bellezas y delicias innumerables y de haber sido instrumento hiperutilizado para la agricultura, la industria y las actividades humanas de toda clase. Estas dos dimensiones de belleza gratuita y utilidad para el hombre son los dos polos en torno a los cuales giran las hermosas y precisas descripciones de Reclus en este libro delicioso que debe tanto al poeta como al geógrafo.