Nació en Nijni Novgorod en 1868 en el seno de una familia de pequeños artesanos. Huérfano desde corta edad, vive su infancia en un ambiente brutal y falto de afecto. Su espíritu inquieto y vagabundo le lleva a desempeñar una amplia gama de oficios y a recorrer las extensas tierras de su país en las que adquirirá una copiosa experiencia para su ulterior producción literaria.