El rey Lear se basa en un cuento popular que aparece incorporado a la historia antigua de Inglaterra desde el siglo XII. Cuentan las crónicas que el viejo Lear quiso conocer el grado de afecto de sus tres hijas para designar sucesora a quien más lo quisiera. Dos se deshicieron en halagos y la menor contestó que lo quería como padre y nada más. Al rey le pareció tan poco, que la castigó. El tiempo le demuestra, tras una guerra en entre las dos hermanas mayores, que la menor era la más indicada para el trono.
Shakespeare transforma esta historia tradicional en una experiencia extrema de dolor, locura y destrucción expresadas crudamente y sin reservas. El rey Lear es tal vez la tragedia más intensa y ambiciosa del teatro universal.