De familia escocesa, estudió en las universidades de Stonyhurst y de Edimburgo, donde concluyó la carrera de medicina. Entre 1882 y 1890 ejerció como médico en Southsea (Inglaterra). Fue novelista, poeta y dramaturgo, pero se popularizó por su detective ficticio Sherlock Holmes, pionero y modelo de todo un arquetipo ya enraizado en la cultura universal.