A pesar del desprecio inicial de los oficiales profesionales del ejército alemán, la rama militar de las SS fue creciendo en importancia conforme avanzaba el conflicto. Al estallar la guerra, en 1939, contaba tan sólo con un puñado de batallones; en el punto álgido de la contienda sumaba centenares de miles de combatientes agrupados en docenas de divisiones. La reputación de las divisiones acorazadas y mecanizadas de élite de las 55 no tuvo parangón. Generosamente equipadas con lo mejor de los arsenales alemanes y consideradas tropas de una lealtad absoluta, estas divisiones fueron determinantes en algunas de las batallas más cruentas de ambos frentes.