El ejército que invadió la Unión Soviética en junio de 1941 era el mejor del mundo. Avanzando en tres ejes principales -hacia Leningrado, hacia Moscú y hacia el Cáucaso-, infligió una serie de derrotas descomunales al poderoso Ejército Rojo y estuvo a punto de tomar la capital enemiga, a cuyas puertas se vio paralizado por el rigor extremo del invierno ruso y por una intendencia incapaz de alimentar su avance. Sólo entonces los soviéticos pudieron reorganizarse y pasar al contraataque.